電動機使用變頻器的作用就是為了調速，并降低啟動電流。為了產生可變的電壓和頻率，該設備首先要把電源的交流電變換為直流電（DC），這個過程叫整流。把直流電（DC）變換為交流電（AC）的裝置，其科學術語為“inverter”(逆變器)。一般逆變器是把直流電源逆變為一定的固定頻率和一定電壓的逆變電源。對于逆變為頻率可調、電壓可調的逆變器我們稱為變頻器。
變頻器輸出的波形是模擬正弦波，主要是用在三相異步電動機調速用，又叫變頻調速器。對于主要用在儀器儀表的檢測設備中的波形要求較高的可變頻率逆變器，要對波形進行整理，可以輸出標準的正弦波，叫變頻電源。一般變頻電源是變頻器價格的15－－20倍。由于變頻器設備中產生變化的電壓或頻率的主要裝置叫“inverter”，故該產品本身就被命名為“inverter”，即：變頻器。
變頻器的四種運行控制方式比較,控制特點：通過壓頻變換器使變頻器的輸出電壓與輸出頻率成比例 1.v/f控制方式變頻器的改變，即v/f=常數性能特點：性價比高，輸出轉矩恒定即恒磁通控制，但速度控制的精度不高。適用于以節能為目的和對速度精度要求較低的場合。低速運行時，會造成轉矩不足，需要進行轉矩補償。2. 轉差頻率控制方式變頻器該控制是一種閉環控制。控制方式有兩類：一是用速度傳感器將電動機的轉速作為反饋信號，以提高電動機的速度控制精度；另一類是將間接物理量如壓力、流量、溫度等通過傳感器轉換為電信號，反饋回變頻器，以提高這些間接控制量的控制精度。該控制方式在變頻器內部裝有PID調節器，可設置變頻器的控制速度和快速響應性。V/f控制方式適用于可變轉矩和恒定轉矩負載，如風機、水泵、帶式輸送機等。