挖泥船就是負責清挖水道與河川淤泥，以便其他船舶順利通過。還可以用于吹沙填海。有絞吸式挖泥船、耙吸式挖泥船等類型。
河道的暢通全指望于挖泥船。有些挖泥船本身沒有航行能力，它每換一處工作位置，總是靠小型拖船帶動;從水底挖出的泥沙傾入在旁等待的駁船里拖走。
本身有航行動力的挖泥船在通行較大船舶的航道上施工，用大的軟管抽吸淤泥。挖泥船把泥沙存在艙中，之后裝滿后開往海外倒掉。挖泥船的工作能力是以每小時能挖多少立方米泥土來表示的，挖泥船分為機動和非機動之分，按施工特點又可分為耙吸式、鉸吸式等。