絞吸式挖泥船名稱是靠其前置絞刀出名的，絞吸式挖泥船工作時，絞刀旋轉產生切削力，攪動河底的泥沙運轉，此時位于旋轉泥沙附近的抽沙泵將與水混合的泥沙抽取到泵里面，然后通過泵的作用將其加速，后通過管道將泥沙排到岸上預定的位置。液壓挖泥船
非自航絞吸式挖泥船船體一般呈長方形，艏部有一短短的開槽，槽內安裝有絞刀架。大部分絞吸式挖泥船以柴油機為原動力，通過離合器、安全聯軸節直接（或經減速機構）驅動泥泵。大型船上也有用柴油機驅動發電機，然后利用電動機再驅動泥泵，或采用蒸汽（或燃氣）輪機通過離合器、安全聯軸節驅動泥泵。主機和泥泵可以同時布置在同一機艙內，一些大型船上也有將泥泵單獨放在一個水密泵艙內。