塔式起重機簡稱塔機，亦稱塔吊，起源于西歐。據記載，第一項有關建筑用塔機專利頒發于1900年。1905年出現了塔身固定的裝有臂架的起重機，1923年制成了近代塔機的原型樣機，同年出現第一臺比較完整的近代塔機。1930年當時德國已開始批量生產塔機，并用于建筑施工。1941年，有關塔機的德國工業標準DIN8770公布。該標準規定以吊載(t)和幅度(m)的乘積(tm)一起以重力矩表示塔機的起重能力。
我國的塔機行業于20世紀50年代開始起步,相對于中西歐國家由于建筑業疲軟造成的塔機業的不景氣, 我國的塔機業正處于一個迅速的發展時期。