醫藥行業人士大多不知道何謂“第四方物流”（4PL），事實上，這一業態并不是來自UPS、聯邦快遞等頂級物流公司的創造，因為其運作與物流公司利益相悖，且在國外的實踐也只是喜憂參半。
4PL的概念最先由美國埃森哲咨詢公司于1998年提出：“4PL供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術進行整合和管理，提供一整套供應鏈解決方案。”4PL的主要作用是監控制造企業或分銷企業的供應鏈，在客戶及其物流、信息供應商之間充當惟一的“聯系人”角色。
拋開西化的復雜語言，我們可以簡單地概括為：第一方物流（1PL）是指生產企業自已做倉儲、貨運；第二方物流（2PL）是指生產企業聘請車隊、倉庫來做倉儲、貨運，屬于功能性服務；第三方物流（3PL）則是整個供應鏈提供整體管理服務。
物流行業存在著功能性物流（2PL）、3PL、4PL，3PL的發展實現了對2PL的優化，但卻沒有完成對整個供應鏈的完全優化。很多時候，3PL公司為了充分利用自己的資源，會存在私心，使客戶不能盡量節省成本。因此，需要一家中立的公司來幫助委托方對3PL公司進行監督和管理，從而最大限度地提高供應鏈效率。就其本質而言，4PL是為制藥企業提供供應鏈咨詢、管理、監督的公司。
眾所周知，中國現在的醫藥行業物流業務形式仍然以1PL和2PL為主，3PL的需求不多，表現為很多3PL公司提供2PL的服務，潛在的需求也以2PL為主。在這種情況下，妄談4PL可能有些超前，畢竟在國外，4PL也未得到廣泛應用，但對中國醫藥(600056,股吧)行業而言，4PL絕對有存在的價值。
根據埃森哲的經驗，行業的供應鏈越是復雜，物流環節也越復雜，而一切流通發展的目的都自然地指向降低物流成本。面對復雜的中國醫藥市場和醫藥供應鏈，僅靠管好1PL和2PL是無法解決物流頑疾的。和3PL一樣，4PL也意在解決1PL和2PL無法降低的成本，而且4PL能進一步降低3PL的成本，最終降低藥品和器械的價格。
目前，國內流通企業還停留在1PL和2PL階段，即使是國藥、華潤等大企業，3PL業務也開展得不多。雖然，很多大企業還不關注4PL，但如九州通(600998,股吧)等物流企業已經對現代物流中更加前沿的4PL有了興趣。4PL公司可以沒有車隊、沒有倉庫，卻有從事物流供應鏈整體規劃服務的能力，這樣的企業更能占據物流技術上的優勢，相比國內醫藥物流領域較低水平的競爭，其價值不可小覷。
值得注意的是，盡管咨詢公司、3PL公司、大型物流軟件公司和中小型物流公司都可以成為4PL，但要想成為4PL不僅僅是注冊一個公司，號稱有信息技術就可以的。成功的4PL理應從3PL公司中涌現出來。國際經驗證明，4PL的發展必須在3PL行業高度發達和企業供應鏈業務外包極為流行的基礎上才能發展起來。因此，只有做好3PL才有希望見到4PL的“蛋糕”。